Para evitar el cierre de hospitales, los legisladores de California están acelerando un programa de préstamos

Cal Matters

by Ana B. Ibarra

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Los hospitales de California con problemas financieros pronto podrán solicitar préstamos estatales sin intereses, aunque aún no se han resuelto cuestiones clave sobre el proceso de selección. 

La Legislatura aprobó el jueves un proyecto de ley que asignará una suma única de $150 millones del fondo general para ayudar a los hospitales que enfrentan graves dificultades financieras y están en riesgo de cierre, o que han cerrado pero tienen un plan para reabrir. Los préstamos tendrían que ser devueltos dentro de los seis años, aunque los préstamos pueden ser perdonados para los hospitales que cumplan con ciertos requisitos. El gobernador Gavin Newsom necesita firmar el proyecto de ley para promulgar el programa.

Legisladores y administradores de hospitales han reconocido que un programa de préstamos es solo un recurso provisional para una serie de hospitales que durante meses han advertido sobre su precaria situación fiscal. Los legisladores aceleraron la acción luego del cierre del Hospital Comunitario de Madera a principios de este año, lo que dejó a este condado del Valle de San Joaquín de 160,000 habitantes sin una sala de emergencias local. 

Desde entonces, otro hospital, el Hospital Beverly de la ciudad de Montebello, se declaró en quiebra. 

“Este proyecto de ley, este dinero, los mantendrá abiertos (el Hospital Beverly) el tiempo suficiente para que puedan vender, reagruparse, lo que sea, pero mantendrán sus puertas abiertas”, dijo el senador Bob Archuleta, un demócrata de Cerritos cuyo distrito incluye Montebello, dijo en el pleno del Senado. Los préstamos bajo el nuevo programa estarían disponibles para hospitales públicos y sin fines de lucro. Los que probablemente necesiten y puedan beneficiarse son los hospitales independientes y rurales, algunos de los cuales estaban luchando incluso antes de la pandemia, y han tenido dificultades para administrar el flujo de efectivo después de que dejaron de recibir fondos federales de ayuda por el COVID. Los hospitales que presenten la solicitud deberán demostrar necesidad y viabilidad al Departamento de Acceso e Información de Atención Médica de California, que supervisará el programa junto con el departamento de salud del estado y la California Health Facilities Finance Authority, un programa de financiamiento dentro de la Oficina del Tesorero del Estado .

“Este proyecto de ley, este dinero, los mantendrá abiertos (el Hospital Beverly) el tiempo suficiente para poder vender, reagrupar, lo que sea, pero mantendrán sus puertas abiertas”.

SENADOR ESTATAL BOB ARCHULETA, DEMÓCRATA DE CERRITOS

No está claro exactamente cuántos hospitales podrían calificar y cuánto recibirá cada uno, según funcionarios del Departamento de Finanzas del estado que testificaron en una audiencia del comité de presupuesto a principios de esta semana. Eso lo determinarán las agencias a cargo, quienes tendrán que crear criterios de elegibilidad para estos préstamos. 

En las audiencias previas a la votación del jueves, los legisladores preguntaron por qué el estado no estaba realizando su propio análisis de la situación actual de los hospitales para que la Legislatura sepa exactamente qué hospitales necesitan ayuda inmediata.

“No sabemos cuántos hospitales, no sabemos qué hospitales. No sabemos en qué áreas están esos hospitales, no sabemos nada. Y ahora se nos pide que aprobemos $150 millones para repartir sin acceso a planes, sin acceso a las finanzas que nos darían la evidencia para sentirnos cómodos con esto”, dijo la senadora María Elena Durazo, demócrata de Los Ángeles, durante una audiencia del comité de presupuesto del Senado el martes. 

Gran parte de la información disponible para los legisladores proviene de la Asociación de Hospitales de California, cuyo trabajo es cabildear en nombre de los hospitales. Según un informe encargado por la asociación , 1 de cada 5 hospitales está en riesgo de cierre y la mitad de los hospitales de California están perdiendo dinero. El informe no enumeró qué hospitales están en peligro inmediato. La asociación tampoco ha identificado instalaciones, señalando que cuando un hospital anuncia sus problemas financieros, puede comenzar a perder trabajadores y pacientes prematuramente. Pero aparte del ahora desaparecido Madera Community Hospital, al menos otros siete hospitales han hablado públicamente sobre sus problemas financieros, ya sea a través de artículos de opinión, informes de noticias, avisos en su sitio web o comunicados a su personal. Estos incluyen: Kaweah Health Medical Center en Visalia, El Centro Regional Medical Center en el condado de Imperial, Beverly Hospital en Montebello, MLK Jr. Community Hospital en Los Ángeles, Hazel Hawkins Memorial Hospital en Hollister, Sierra View Medical Center en Porterville y Mad River Community Hospital en el condado de Humboldt.

“El cierre del hospital en Madera y otros cierres inminentes serían catastróficos tanto en las comunidades rurales como urbanas”.

LA SENADORA ESTATAL ANNA CABALLERO, DEMÓCRATA DE MERCED

Durante las audiencias de esta semana, los legisladores también cuestionaron cómo el estado llegó a la cifra de $150 millones, dado que el estado aún no sabe cuántos hospitales necesitan un préstamo o calificarían. 

“Ciento cincuenta millones es algo que creemos que podemos absorber en este momento”, dijo Erika Li, del Departamento de Finanzas del estado, durante la audiencia presupuestaria del martes. “Tratar de abordar un problema durante las restricciones fiscales siempre es difícil porque siempre estás equilibrando muchas prioridades”.

Con la vista puesta en el próximo año fiscal, la Asociación de Hospitales de California ha pedido al estado $1,500 millones en ayuda única, una solicitud difícil en un año deficitario. Pero los demócratas del Senado están a favor, proponiendo que los hospitales obtengan $400 millones anuales durante cuatro años que vendrían con requisitos y condiciones, de acuerdo con su propuesta de presupuesto que se finalizará este verano.

Un portavoz de la Asociación de Hospitales de California dijo que el programa de préstamos es una buena noticia y prometedor para los hospitales que se encuentran al borde del abismo financiero, pero que se necesita más apoyo estatal. Específicamente, la asociación ha estado abogando por aumentar los reembolsos por los servicios prestados a los pacientes cubiertos por Medi-Cal, el programa de seguro médico para personas de bajos ingresos, que cubre a unos 15 millones de personas en el estado.

“Más allá de este alivio a corto plazo, se necesitará una solución sostenible y sistémica para proteger la atención de los pacientes de Medi-Cal en todo el estado durante los próximos años”, dijo Jan Emerson-Shea, vocera de la Asociación de Hospitales de California. “A medida que California continúa tambaleándose por los impactos negativos y duraderos que COVID-19 ha provocado en el sistema de atención médica del estado, el trabajo debe continuar si queremos preservar los servicios hospitalarios críticos en todas las comunidades.

En busca de un alivio a más largo plazo, la senadora Anna Caballero, demócrata de Merced cuyo distrito incluye a Madera, también está impulsando una legislación separada que exige que el estado renueve un impuesto sobre las organizaciones de atención administrada que expiró el año pasado. Ese dinero se usaría para aumentar los pagos de Medi-Cal a hospitales y otros proveedores, ayudando a los hospitales que atienden de manera desproporcionada a pacientes de bajos ingresos.  

“Asegurarme de que nuestros hospitales permanezcan abiertos y puedan atender a los pacientes ha sido la prioridad número uno para mí este año. El cierre del hospital en Madera y otros cierres inminentes serían catastróficos tanto en las comunidades rurales como urbanas”, dijo Caballero en un comunicado luego de la votación del jueves. “Para garantizar una supervisión adecuada de los fondos públicos, continuaré buscando más transparencia y, francamente, más responsabilidad en las operaciones del hospital para garantizar que California preserve el acceso a la atención médica para todos”.