Biography
María Elena was born the seventh child in a family of eleven children to migrant worker parents. Growing up, María Elena traveled with her family, following the crops throughout California and Oregon, and experiencing the exploitative conditions and hardships that migrant laborers suffer.
In spite of these obstacles, María Elena attended St. Mary’s College in Moraga, California, and graduated in 1975. In college she became involved in the Chicano Movement at the urging of her older brother. Then she entered the labor movement as an organizer for the International Ladies Garment Workers Union (later called UNITE, the Union of Needletrades, Industrial and Textile Employees).
While working as a union organizer, she pursued an education in law at the People’s College of Law and earned her degree in 1985.
By 1987, María Elena was ready to lead a drive by the rank and file of HERE Local 11 to make the union more responsive to its majority-Latino membership. The organizing drive successfully instituted a shop steward system that educated the rank and file on their rights, workers were now able to participate in negotiating their union contracts and all meetings and publications were from then on bilingual.
In 2004, she became the Executive Vice President of UNITE-HERE International, the organization made up of the UNITE and HERE unions which had merged.
In 2008, María Elena Durazo served as the Vice Chair of the Democratic National Committee and as National Co-Chair of the Barack Obama Presidential Campaign.
From 2006 through 2014, she was the first woman Secretary-Treasurer of the Los Angeles County Federation of Labor, AFL-CIO, the second largest labor council in the country and served on the National AFL-CIO Executive Council.
Besides her union work, María Elena has served on many civic commissions and boards. Los Angeles Mayor Tom Bradley appointed her to the Los Angeles Commission on Airports, Mayor Richard Riordan appointed her to the Los Angeles Parks and Recreation Committee and she has also served on the California State Coastal Commission.
María Elena was married to the late union leader Miguel Contreras, who served as Executive Secretary-Treasurer of the Los Angeles Federation of Labor from 1996 until his untimely death on May 6, 2005. She has two children with Miguel Contreras, Mario and Michael Contreras.
María Elena es la séptima hija en una familia de once hermanos de padres trabajadores migrantes. Al crecer, María Elena viajó con su familia, siguiendo los cultivos en California y Oregón, y vivio las condiciones de explotación y las dificultades que sufren los trabajadores migrantes.
A pesar de estos obstáculos, María Elena asistió a St. Mary's College en Moraga, California, y se graduó en 1975. En la universidad se involucró en el Movimiento Chicano a instancias de su hermano mayor. Luego ingresó en el movimiento laboral como organizadora del Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección (más tarde llamado UNITE, el Sindicato de Trabajadores de Talleres de Costura, Industriales y Textiles).
Mientras trabajaba como organizadora sindical, continuó su educación en leyes en el Colegio de Derecho del Pueblo, (People’s College of Law) y se graduó en 1985.
Para 1987, María Elena estaba lista para liderar una campaña por parte de los miembros del sindicato HERE Local 11, para hacer que el sindicato sea más receptivo a su mayoría de miembros Latinos. La campaña de organización instituyó con éxito un sistema de representante sindical para educar a los miembros sobre sus derechos. A partir de entonces, los trabajadores podían participar en la negociación de sus contratos sindicales y todas las reuniones y publicaciones eran bilingües.
En 2004, se convirtió en la Vice Presidenta Ejecutiva de UNITE-HERE International, la organización formada por los sindicatos UNITE y HERE que se habían fusionado.
En 2008, María Elena Durazo fue Vice Presidenta del Comité Nacional Demócrata y Co-Presidenta Nacional de la Campaña Presidencial de Barack Obama.
Desde 2006 hasta 2014, fue la primera mujer Secretaria y Tesorera de la Federación de Trabajadores del Condado de Los Ángeles, AFL-CIO, el segundo sindicato laboral más grande del país y miembro del Consejo Ejecutivo Nacional de AFL-CIO.
Además de su trabajo sindical, María Elena se ha desempeñado en muchas comisiones y mesas directivas cívicas. El Alcalde de Los Ángeles, Tom Bradley, la nombró para la Comisión de Aeropuertos de Los Ángeles, el Alcalde Richard Riordan la nombró para el Comité de Parques y Recreación de Los Ángeles, y también formó parte de la Comisión Costera del Estado de California.
María Elena se casó con el fallecido líder sindical Miguel Contreras, quien se desempeñó como Secretario Ejecutivo y Tesorero de la Federación de Trabajo de Los Ángeles desde 1996 hasta su prematura muerte el 6 de mayo de 2005. Tuvieron dos hijos con Miguel Contreras, Mario y Michael Contreras.
